Le Sourire du flamant rose by Gould Stephen Jay
Auteur:Gould, Stephen Jay [Gould, Stephen Jay]
La langue: fra
Format: epub
Tags: Essai, Paléontologie, USA
Éditeur: Diogène - TAZ
Publié: 2013-03-16T23:00:00+00:00
Un choix de conodontes, ces structures fossiles en dents de scie extrêmement utiles en stratigraphie. Reproduit avec lâautorisation du Natural History Magazine.
De nombreux Problematica correspondent à des créatures rares et insignifiantes. Les conodontes, en revanche, et en dépit de leur petite taille, comptent parmi les plus importants de tous les fossiles. On les trouve en abondance dans des roches très variées et leur évolution fut rapide, ce qui est une aide précieuse dans lâétablissement des corrélations entre les strates (puisquâune variété caractéristique de conodontes correspond à une période géologique bien précise et de courte durée). à ce titre, les conodontes font donc partie de la demi-douzaine de groupes de fossiles principalement utilisés en biostratigraphie â la datation et lâétablissement de la chronologie des roches dâaprès leur contenu en fossiles ; de plus, les conodontes offrent, aujourdâhui encore, le principal débouché aux étudiants en paléontologie, malgré la concurrence croissante des domaines de la biologie et de lâévolution. Selon un expert, les conodontes « représentent des outils dâune valeur inestimable pour les biostratigraphistes du monde entier, et sont les fossiles les plus intéressants de la période comprise entre le Cambrien et le Trias ». Vous comprendrez alors aisément quelle était la frustration des paléontologistes : disposer de fossiles aussi utiles et ne pas même savoir quelle sorte dâanimal ils représentent ! Aucun autre groupe de Problematica ne revêt plus dâimportance.
Les conodontes représentent évidemment la seule partie dure â et donc fossilisable â dâune créature dont le reste de lâanatomie était mou. Mais de quelle sorte dâanimal sâagit-il et comment le deviner uniquement à lâaide de ces quelques structures disparates en dents de scie ? Tant que lâon connaissait seulement les conodontes sous forme dâéléments isolés et désarticulés â une situation qui prévalut depuis 1856, date de leur découverte, jusquâen 1934 â, il était pratiquement impossible dâémettre une hypothèse sensée quant à leur origine, et les spéculations allèrent bon train. Les conodontes furent classés dans presque tous les groupes principaux du règne animal et végétal et on leur attribua les rôles les plus variés, de la structure de soutien de certaines algues à lâorgane de copulation de vers nématodes. Une hypothèse recueillait toutefois plus de suffrages que les autres : les conodontes seraient les mandibules de vers annélides ou de poissons.
En 1934, on découvrit les premiers assemblages â ou supposés tels â de conodontes : des éléments articulés dâune manière précise et toujours la même. La symétrie bilatérale de ces structures et lâordre de taille décroissante dans lequel étaient rangés les éléments en forme de dent suggéraient plus fortement encore quâelles jouaient un rôle lié au mode dâalimentation dâun animal, soit directement, les conodontes nâétant rien dâautre que les dents de lâanimal, soit indirectement, les conodontes étant la structure de soutien dâun ensemble dâorganes charnus ou ciliaires destinés à recueillir la nourriture. Les hypothèses les plus fantaisistes perdirent peu à peu du terrain, tandis que sâaffermissait lâidée que les conodontes étaient les mandibules dâune créature appartenant au règne des vers ou des poissons. Mais lâon ne savait toujours pas de quelle créature il sâagissait.
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