Les amoureux de Sylvia by Gaskell

Auteur:Gaskell
La langue: fra
Format: epub
Éditeur: Fayard

Chapitre XXIII

Représailles

L’estaminet qui avait été choisi par les chefs des recruteurs à Monkshaven à l’époque comme lieu de rendez-vous (généralement prononcé « Randyvowse ») était une auberge mal famée, dont la cour arrière donnait sur le quai le plus proche du large. Un mur de pierre haut et robuste bordait deux côtés de cette cour envahie d’herbe et de mousses ; la maison et une annexe désaffectée fermaient les deux autres. Le choix du lieu était judicieux, pour sa situation, assez isolée mais proche de l’endroit où la rivière s’élargissait ; et pour le caractère de son patron : John Hobbs était un perdant, un homme qui paraissait voué à la malchance dans toutes ses entreprises ; aussi enviait-il les plus fortunés que lui et était-il prêt à tout ce qui pouvait lui apporter quelque réussite immédiate. Sa maisonnée se composait de sa femme, de la nièce de celle-ci, qui servait de domestique, et d’un homme à gages, un frère de Ned Simpson, le boucher prospère qui avait eu un moment un penchant pour Sylvia. Mais si un frère était prospère, l’autre n’avait cessé de déchoir, comme son maître actuel. Ni Hobbs, ni son domestique Simpson n’étaient de mauvais diables ; s’ils avaient eu de la chance, ils auraient pu être l’un et l’autre aussi scrupuleux et consciencieux que leurs voisins, et même maintenant, à bénéfice égal, ils auraient préféré bien agir que mal ; mais il suffisait d’une très petite somme pour faire pencher la balance de l’autre côté. Et la fameuse maxime de La Rochefoucault se vérifiait pour eux plus pleinement que dans la plupart des cas : car dans l’adversité de leurs amis, ils trouvaient quelque justification de la leur55. Un destin aveugle commandait les événements, alors que les événements eux-mêmes n’étaient pas la conséquence inévitable de l’égarement ou de l’inconduite. Pour des hommes tels que ceux-là, la somme coquette offerte par le lieutenant recruteur pour la jouissance des Armes du marin était tout bonnement irrésistible et fut acceptée sur-le-champ. La plus belle chambre de la maison délabrée fut mise à la disposition de l’officier qui avait le commandement des recruteurs, et tous les autres arrangements furent faits à son gré, sans tenir compte de la clientèle et des pratiques peu rentables dont vivait l’établissement jusqu’alors. Si les parents de Hobbs et de Simpson n’avaient été si prospères et si connus dans la ville, ils auraient eux-mêmes reçu plus de marques du mépris populaire qu’on ne leur en témoigna pendant l’hiver où se déroulèrent les événements rapportés ici. En l’occurrence, les gens les saluaient quand ils se montraient à l’église ou au marché, mais n’entraient pas en conversation avec eux. Pourtant, aujourd’hui, ils étaient mieux vêtus qu’ils ne l’étaient depuis des années l’un et l’autre, et leurs façons avaient changé : une politesse frisant l’obséquiosité avait succédé à la misanthropie hargneuse de jadis.

Tous ceux qui étaient en mesure de comprendre l’humeur de Monkshaven à l’époque avaient assurément conscience qu’une explosion pouvait se produire à tout moment ;

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