Histoire du sucre, histoire du monde by James Walvin

Auteur:James Walvin [Walvin, James]
La langue: fra
Format: epub
Tags: det_, histoire, sucre, Esclavage
Éditeur: La Découverte
Publié: 2020-07-28T10:31:10+00:00

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On avait tenté de cultiver la canne dans l’Amérique du Nord coloniale, en Virginie, en Géorgie et en Caroline du Sud, mais ces essais échouèrent, ou n’étaient pas rentables. La région la plus propice était la Louisiane mais, même là, les expériences menées avec de la canne importée des Caraïbes au milieu du XVIIIe siècle ont été un échec commercial. Le sucre de Louisiane n’a commencé à s’imposer que dans les années 1790 à la suite de la révolution haïtienne, puis, de manière plus décisive, quand les États-Unis ont acquis la province. Jusqu’en 1803, cette dernière avait été tour à tour espagnole puis française. Sa cession par la France en 1803 – pour à peine 15 millions de dollars – avait résulté d’un étonnant marchandage, considéré même à l’époque comme un coup de maître. Le général Horatio Gates avait félicité le président Jefferson par ces mots : « Que se réjouisse la nation, puisque vous avez acheté la Louisiane pour une chanson. » Cet accord doublait la surface des États-Unis et, entre autres bénéfices, ouvrait la possibilité d’une mise en valeur agricole des terres fertiles du delta du Mississippi. Même si la région semblait propice à la production de sucre, celle-ci nécessitait une force de travail illimitée. Contrairement aux planteurs des Caraïbes et du Brésil, la nouvelle république américaine n’avait pas besoin de se tourner vers l’Afrique, car elle pouvait avoir recours à la population croissante des esclaves disséminés dans le Vieux Sud. En y mettant les moyens, cette force de travail pouvait être transférée au sud et à l’ouest, dans les nouvelles industries du coton et du sucre le long du Mississippi.

Un nouveau type de marchands américains commença à déplacer les esclaves, leur faisant traverser plusieurs États pour exploiter le potentiel de la Louisiane. À la différence du général Gates, les esclaves avaient peu de raisons de se réjouir. Ils allaient endurer les misères de toute une vie dans la chaleur étouffante des nouveaux champs de canne et des usines sucrières, et en transmettre l’héritage à leurs enfants, comme leurs ancêtres au Brésil et dans les Caraïbes avant eux.

Cette fois, pourtant, l’esclavage devait prendre une forme différente. Premièrement, les États-Unis étaient un pays en cours de modernisation accélérée, capable d’allier les nouvelles technologies industrielles et les nouveaux systèmes de gestion. L’industrie du sucre de Louisiane s’est très vite imposée comme un mélange unique d’ancien et de nouveau – des esclaves traités brutalement, à l’ancienne, dans les champs, dont le rythme de travail dépendait de nouveaux équipements et de la gestion la plus moderne.

En 1812, la Louisiane comptait soixante-quinze raffineries, mais l’introduction de nouvelles variétés de canne – mieux adaptées au climat et à l’écologie de la région – a fait grimper en flèche les rendements. Les capitaux, en particulier des banques de La Nouvelle-Orléans et d’Europe, ont contribué à la prospérité des nouvelles propriétés. Grâce à leurs esclaves, les planteurs pouvaient offrir de substantielles garanties en échange des prêts et ils n’hésitaient pas à se lancer dans de grandes campagnes d’investissement dans des équipements modernes.

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