Le pragmatisme by William James

Auteur:William James [James, William]
La langue: fra
Format: epub
Tags: Essai
ISBN: 9782081243415
Publié: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Quatrième leçon

L'un et le multiple

Nous avons vu dans la précédente leçon comment, pour aborder certains concepts, la méthode pragmatique se lançait avec eux dans le flot de l'expérience et élargissait grâce à eux la perspective au lieu de se figer dans une contemplation admirative. Le dessein, le libre arbitre, l'esprit absolu, l'esprit plutôt que la matière ont pour seule signification la promesse d'un avenir meilleur pour ce monde. Qu'ils soient vrais ou faux, c'est ce méliorisme qui leur donne tout leur sens. Je me suis souvent dit que le phénomène qu'on appelle en optique « la réflexion totale » symbolisait parfaitement la relation entre les idées abstraites et les réalités concrètes telle que la conçoit le pragmatisme. Placez un verre d'eau légèrement au-dessus de vos yeux et regardez sa surface à travers le liquide - ou plutôt faites la même chose avec la vitre d'un aquarium. Vous verrez alors l'image réfléchie extrêmement brillante d'une flamme de bougie par exemple, ou de tout autre objet lumineux placé de l'autre côté du récipient. Dans ce cas, aucun rayon ne dépasse la surface de l'eau : ils sont tous renvoyés vers le fond. Imaginons à présent que l'eau représente le monde des faits sensibles, et l'air au-dessus d'elle le monde des idées abstraites. Ces deux mondes sont bien entendu réels et des échanges se font entre eux, mais seulement dans leur zone de contact, or le lieu de tout ce qui vit, de tout ce qui nous arrive dans l'expérience réelle, c'est l'eau. Nous sommes comme des poissons nageant dans l'océan des sens que borne par au-dessus l'élément supérieur que nous sommes incapables de respirer ou de pénétrer. Il nous donne pourtant notre oxygène et nous entrons sans cesse en contact avec lui en tel ou tel point et, à chaque contact, nous sommes renvoyés sous la surface avec un nouveau cap et une énergie renouvelée. Les idées abstraites qui composent l'air sont indispensables à la vie, mais pour ainsi dire irrespirables telles quelles, leur unique fonction étant de nous pousser dans une nouvelle direction. Aucune comparaison n'est vraiment satisfaisante, mais celle-ci ne manque pas de me plaire. Elle montre comment une chose, qui ne suffit pas en elle-même à la vie, peut néanmoins être un facteur déterminant pour la vie en une autre occasion.

Je voudrais dans cette présente leçon illustrer la méthode pragmatique par une nouvelle application. Je voudrais l'utiliser pour éclairer le problème bien connu de « l'un et du multiple ». Je suppose que cette question ne vous a guère empêchés de dormir, et je ne serais pas surpris si vous me disiez qu'elle ne vous avait jamais tourmentés. Pour ma part, à force d'en faire l'objet de longues méditations, j'en suis venu à la considérer comme le problème central de la philosophie à cause de sa fécondité. Je veux dire qu'en sachant si tel homme est moniste convaincu ou fervent pluraliste, vous en saurez sans doute plus long sur le reste de ses idées que si vous lui trouviez tout autre nom en iste.

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