si c'est un homme by Primo Levi

Auteur:Primo Levi [Levi, Primo]
La langue: fra
Format: epub
Éditeur: julliard
Publié: 1958-02-03T23:00:00+00:00

11 LE CHANT D’ULYSSE

Nous étions six à récurer et nettoyer l’intérieur d’une citerne souterraine. La lumière du jour ne nous parvenait qu’à travers l’étroit portillon d’accès. C’était un travail de luxe car personne ne nous surveillait, mais il faisait froid et humide. La poussière de rouille nous brûlait les yeux et nous laissait dans la bouche et la gorge comme un goût de sang.

L’échelle de corde qui pendait du portillon oscilla : quelqu’un venait. Deutsch éteignit sa cigarette, Goldner réveilla Sivadjan ; tout le monde se remit à racler énergiquement la sonore paroi de tôle.

Ce n’était pas le Vorarbeiter, ce n’était que Jean, le Pikolo de notre Kommando. Jean était un étudiant alsacien. Bien qu’il eût déjà vingt-quatre ans, c’était le plus jeune Häftling du Kommando de Chimie. Et c’est pour cette raison qu’on lui avait assigné le poste de Pikolo, c’est-à-dire de livreur-commis aux écritures, préposé à l’entretien de la baraque, à la distribution des outils, au lavage des gamelles et à la comptabilité des heures de travail du Kommando.

Jean parlait couramment le français et l’allemand ; dès qu’on reconnut ses chaussures en haut de l’échelle, tout le monde s’arrêta de racler :

— Also, Pikolo, was gibt es Neues ?

— Qu’est-ce qu’il y a comme soupe aujourd’hui ?

… De quelle humeur était le Kapo ? Et l’histoire des vingt-cinq coups de cravache à Stern ? Quel temps faisait-il dehors ? Est-ce qu’il avait lu le journal ? Qu’est-ce que ça sentait à la cuisine des civils ? Quelle heure était-il ?

Jean était très aimé au Kommando. Il faut savoir que le poste de Pikolo représente un échelon déjà très élevé dans la hiérarchie des prominences : le Pikolo (qui en général n’a pas plus de dix-sept ans) n’est pas astreint à un travail manuel, il a la haute main sur les fonds de marmite et peut passer ses journées à côté du poêle : « c’est pourquoi » il a droit à une demi-ration supplémentaire, et il est bien placé pour devenir l’ami et le confident du Kapo, dont il reçoit officiellement les vêtements et les souliers usagés. Or, Jean était un Pikolo exceptionnel. Il joignait à la ruse et à la force physique des manières affables et amicales : tout en menant avec courage et ténacité son combat personnel et secret contre le camp et contre la mort, il ne manquait pas d’entretenir des rapports humains avec ses camarades moins privilégiés ; et de plus il avait été assez habile et persévérant pour gagner la confiance d’Alex, le Kapo.

Alex avait tenu toutes ses promesses. Il avait amplement confirmé sa nature de brute violente et sournoise, sous une solide carapace d’ignorance et de bêtise sauf pour ce qui était de son flair et de sa technique de garde-chiourme consommé. Il ne perdait pas une occasion de vanter la pureté de son sang et la supériorié du triangle vert, et affichait un profond mépris pour ses chimistes loqueteux et affamés : « Ihr Doktoren, Ihr Intelligenten ! », ricanait-il chaque jour en nous voyant nous bousculer, gamelle tendue, à la distribution de la soupe.

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