Histoire des dinosaures by Ronan Allain

Auteur:Ronan Allain [Allain, Ronan]
La langue: fra
Format: epub
Tags: History, General
Publié: 2017-05-18T04:00:00+00:00

Dilong ou le dragon empereur à plumes

C’est donc plus de cent trente ans après la découverte d’Archaeopteryx qu’est pour la première fois rapportée l’existence, en 1996, d’un petit dinosaure recouvert d’une sorte de pelage qui va être baptisé Sinosauropteryx, « lézard chinois à ailes ». Long de près de 70 centimètres et pesant moins d’un kilogramme, Sinosauropteryx, qui est étroitement apparenté au Compsognathus européen, nous rappelle que les dinosaures n’étaient pas tous des géants. Deux ans plus tard, c’est au tour des oviraptorosaures Protoarchaeopteryx et Caudipteryx d’être décrits. Mais alors que Sinosauropteryx ne présentait qu’un duvet, ces deux nouveaux théropodes chinois possèdent au niveau des pattes antérieures et de la queue de vraies plumes qui rappellent les rémiges des oiseaux modernes. Depuis lors, plus d’une vingtaine d’autres espèces de dinosaures à plumes ont été décrites. Toutes appartiennent au groupe des théropodes, mais à des familles très différentes telles que les compsognathidés, les oviraptorosaures, les therizinosauridés, les dromaeosauridés et les troodontidés, familles parfois assez éloignées phylogénétiquement des oiseaux. L’une des plus grandes surprises est venue d’un spécimen baptisé Dilong (« dragon empereur » en chinois) dont le corps était entièrement recouvert de duvet et qui s’est révélé être un cousin de l’illustre Tyrannosaurus. Dilong était beaucoup plus petit que ce dernier puisqu’il n’excédait pas les 2 mètres de long. En revanche, la découverte très récente de Yutyrannus, un autre tyrannosaure primitif chinois qui lui atteint les 9 mètres de long pour un poids de près d’une tonne et demie, permet d’envisager que Tyrannosaurus portait lui aussi des plumes et vient bouleverser la vision traditionnelle qu’on peut avoir du plus grand carnivore qui ait jamais foulé la planète.

Ces différents spécimens proviennent tous de la formation Yixian, dans la province du Liaoning située au nord-est de Pékin. Cette formation géologique est constituée principalement d’alternances de tufs volcaniques et de calcaires lacustres datant du Crétacé inférieur (environ 125 millions d’années). Les niveaux les plus fossilifères sont sous les tufs volcaniques qui, lors de leur dépôt, ont entraîné avec eux la plupart des organismes présents dans la colonne d’eau. Cela explique pourquoi les niveaux de tuf sont corrélés à des épisodes de mortalité de masse. Ces dépôts ont de plus scellé les sédiments lacustres et créé un microenvironnement anoxique qui a stoppé la décomposition des cadavres par les bactéries. Ils ont aussi empêché les organismes fouisseurs de se livrer à leur travail habituel et prévenu toute bioturbation ou prédation. L’ensemble de ces facteurs très particuliers fait de cette formation géologique le plus beau et le plus riche gisement à préservation exceptionnelle du monde. Les découvertes s’y succèdent toujours à un rythme effréné. En plus des dinosaures à plumes, la formation Yixian a livré une centaine d’autres vertébrés fossiles, dont des mammifères, des oiseaux et des reptiles volants sur lesquels des structures tégumentaires (phanères, plumes, poils, becs kératinisés) sont encore préservées. Eomaia et Sinodelphys, qui sont parmi les plus vieux représentants des lignées de mammifères modernes que sont les placentaires et les marsupiaux, ont été découverts dans ces mêmes gisements.

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