De l'utilité des empires by Etemad Bouda

Auteur:Etemad, Bouda [Etemad, Bouda]
La langue: fra
Format: epub
Tags: Essai, Suisse Romande, Histoire Economique
Éditeur: Le Toto Invisible - GT
Publié: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Le repli sur l'empire

C'est au moment où, à en croire les résultats de la « comptabilité impériale », l'empire devient d'un moins bon rapport que semblent enfin prendre forme les rêves d'autarcie et d'isolement de certains milieux protectionnistes. Le repli sur l'empire, prôné sans succès depuis la fin du XIXe siècle, s'impose progressivement entre la Première Guerre mondiale et la décolonisation, période durant laquelle les fondements de la puissance britannique sont remis en cause. Guerres, secousses monétaires et crises économiques donnent à l'empire - partenaire solide et fidèle, voire bienveillant - une valeur et une utilité dont la métropole prend la pleine mesure.

La couleur est annoncée avec la Première Guerre mondiale qui, en entravant les transactions monétaires, réduit les vertus compensatrices d'un système d'échanges international où le déficit commercial britannique est contrebalancé par les bénéfices des règlements « invisibles ». Dans le même temps, le financement de la guerre par l'emprunt et l'inflation affaiblit la livre sterling, à laquelle le gouvernement britannique choisit dès 1918 de faire retrouver son pouvoir d'achat d'avant guerre. Le retour à une monnaie forte est une faveur octroyée aux banquiers et aux prêteurs de capitaux de la City, soucieuse de retrouver intact son instrument de travail international. Il pénalise en revanche les milieux industriels, en aggravant notamment les problèmes de débouchés des grandes industries d'exportation (textiles, métallurgie).

Incapable de restaurer ses équilibres extérieurs, la Grande-Bretagne se résout au début des années 1930 à tourner le dos au libéralisme, de moins en moins adapté à sa position déclinante dans un monde hérissé de barrières économiques de toutes sortes. En septembre 1931, la libre convertibilité de la livre est suspendue. Son flottement sur le marché des changes équivaut à une dévaluation de fait. Cet abandon d'un des dogmes du système britannique, imposé par le déséquilibre des paiements extérieurs, est rapidement suivi du renoncement au libre-échange, « symbole quasi religieux de la vieille société capitaliste concurrentielle »42. Entre novembre 1931 et février 1932, le gouvernement instaure un système protectionniste, établissant des droits sur les importations et le contingentement des produits étrangers, en particulier agricoles.

Pour les pays ayant comme principal partenaire économique la Grande-Bretagne, la dévaluation de la livre signifie celle de leur propre monnaie. Se constitue ainsi une « zone sterling », comprenant une quinzaine de pays d'Europe, d'Asie, d'Amérique du Sud, et l'empire moins le Canada, ce dernier tourné vers son voisin américain accordant sa préférence au dollar. À partir de 1939, suite à l'instauration du contrôle des changes par la Grande-Bretagne, la plupart des pays étrangers s'écartent de la zone sterling qui épouse dès lors les contours de l'empire (Canada excepté).

Le système protectionniste, mis en place après près d'un siècle de libre-échangisme, réserve à l'empire un traitement à part. En été 1932, la Grande-Bretagne engage des négociations avec les dominions en vue d'établir avec eux un système de « préférence impériale ». Aux accords signés à Ottawa en août 1932, la métropole obtient, non sans difficultés, que les dominions abaissent leurs barrières douanières devant les produits britanniques.

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