La rose de Java by Joseph Kessel

Auteur:Joseph Kessel [Kessel, Joseph]
La langue: fra
Format: epub
Tags: La rose de Java
Publié: 2012-05-31T14:16:48+00:00

À vingt ans, je ne connaissais guère la peur. Mon courage n’était pas une vertu : il était fondé sur le refus organique de reconnaître qu’il pût y avoir pour moi un danger plus fort que ma chance. Pourtant, ce ne fut pas sans une crispation assez désagréable que je sentis les machines se réveiller et le cargo se remettre en marche.

Affronter des hommes, des éléments et même des engins de mort, on peut le faire d’un cœur égal, lorsque l’on est soutenu par l’action, l’inconscience et le sentiment d’une supériorité que rien ne justifie et qui cependant ne se discute pas. Mais il est beaucoup plus difficile de commander à ses nerfs, si le péril n’a pas de visage et s’il investit de toutes parts.

La journée la plus odieuse, pendant tout mon séjour au front, avait été pour moi l’une de celles que j’avais passées comme officier d’aviation, détaché en liaison aux tranchées, et au cours de laquelle la section qui m’avait pris en subsistance avait été soumise à un bombardement par gaz.

C’était la première fois que je subissais le contact du masque, l’insensible infiltration de l’air empoisonné. J’avais peur de respirer. Il me semblait sans cesse que le groin métallique appliqué à mon visage n’adhérait pas convenablement. Mes muscles et mes réflexes ne jouaient pas avec leur liberté habituelle. Bref, j’étais comme imbibé de malaise et de crainte.

Il suffit de quelques tours d’hélice pour me faire éprouver sur la Rose de Java un effroi assez semblable, par son essence et son intensité, à celui qui m’avait serré les tempes un jour d’automne en Champagne, vers Berry-au-Bac.

Lente, déprimante, oppressante, accablante avance à travers cette lourde et puante et sinistre matière jaune, dans laquelle l’univers semble pris, tout entier ! On avait l’impression que le bateau tâtonnait, trébuchait.

Tout, à l’entour, était mystère, traîtrise, piège.

Dans le danger, l’homme se sent toujours physiquement solidaire de la machine – avion, automobile ou navire – qui le porte et dont il dépend. Ce n’était plus la Rose de Java qui naviguait en aveugle sur un fleuve peuplé de bateaux invisibles, c’était moi-même qui, un bandeau sur les yeux, suivais un sentier étroit, peuplé d’embûches mortelles.

Je devinais dans ma chair la présence de bâtiments tout proches et contre lesquels la plus légère des erreurs devait nous jeter. Sans doute, ils signalaient leur position par les hululements de leurs sirènes, sans doute, la nôtre ne cessait pas une seconde de hurler, mais, quoique mon expérience de la mer fût très réduite, je savais qu’il était impossible, dans un brouillard de cette sorte, d’évaluer la distance au son avec exactitude.

Pour me distraire de l’appréhension qui m’étouffait, je m’interrogeai à haute voix sur les raisons qui obligeaient Van Bek à cette manœuvre désespérée.

— Il doit avoir, dis-je, rendez-vous avec ses partenaires chinois dans une crique du Wang-Poo.

Comme Bob ne répondait pas, je lui posai une question inutile.

— Le Wang-Poo est bien cet affluent du fleuve Jaune qui mène à Shanghaï ?

— Tu le sais bien, répliqua Bob avec impatience.

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